第二回 火驅寒有齡陋室說捐納
人勤暖雪巖紙簍揀帳單
不斷加柴進去，火堆熊熊燃燒，金黃色的火光搖動著，使破廟裏溫暖許多，就連那些陰鬱的佛像，神情也顯得開朗些了。胡雪巖和王有齡披著女式大袍，裸露著胸脯。王有齡已完全蘇醒，只是無力地倚在廟牆上，眼睛微閉，胡雪巖繼續為他舒鬆手指頭，揉腳腕。
螺螄姑娘到佛龕後面換上一套乾衣服，拿著濕衣出來，走到火堆邊，坐下添柴撥火。
胡雪巖道：「你該早點換上一身乾衣服。」
「那多不好，我一個人穿乾衣服，你們倆卻……那多不公平。」螺螄說著，看了王有齡一眼。這位落水者已經倚著牆根睡著了，搖曳的火光，在他們臉上、身上投下一片不確定的暗紅、緋紅。胡雪巖感激地說：「螺螄姑娘，要不是你下河相救，我也差點同這位兄長一起餵了魚。」
螺螄姑娘仍生著氣：「本來嘛，這輩子我再也不想見到你！實在是看到你危險，才……」胡雪巖嘻皮笑臉地湊攏了，壓低聲音道：「其實你只是嘴上說不想見、不想見，可身影老是黏著我。每次我收帳經過中河邊，總是看到你一邊撈河蚌、摸螺螄；一邊用眼睛朝我甩吊鉤。」說著，便輕輕捉住她一隻手，螺螄姑娘把他的手甩開：「呸！誰像你……山盟海誓說了千萬遍，一夜之間說變就變！」
胡雪巖苦著臉：「你，你可千萬別怪我……我娘逼著，素娟又挺主動，我和她只有過一次，她就說她懷孕了。我沒法子，只好匆匆忙忙同她成親。可我心裏一直想著的是你……」他又把手探了過去，螺螄姑娘把他的手打開：「不用再花言巧語了，我已傷透了心……」胡雪巖猴過去，張開手臂想把她擁進懷裏，螺螄用力一把推開他。胡雪巖身子晃了晃，把王有齡驚醒了。他睜開雙眼，凝視著他們倆，輕咳了幾聲。
螺螄姑娘有點不好意思：「你……醒了？吐出肚子裏的髒水，舒服多了吧？」
王有齡無力地點頭：「唔──其實你們不用救我……就讓我隨波而去，了此殘生……」胡雪巖把身子坐正了，肅然道：「兄長怎麼說這種話？看你年紀輕輕，儀表不俗，肯定還是個讀書人，怎麼會動起尋死的念頭呢？」
王有齡掙扎著把身子坐正了：「唉，不是我想尋死……是死來尋我……我們家的情況，你們不都看到了？」胡雪巖當真是個鬼靈精，大約因他幹跑街，閱人多多，或他天生就有一種看人識人的本領：「唔，看是看到了一點……你不是杭州人，也不是一般人家，過去肯定是書香門第、官宦人家。」王有齡不想多談他的家世，有意轉移話題道：「唉！別提了……看你們這樣親親熱熱，活著才叫有滋有味……你倆是青梅竹馬吧？」
螺螄姑娘滿肚子懊惱：「青梅竹馬？還龍梅天馬呢，我們命中注定是生死冤家。他已經娶了老婆，馬上就要當爹了……呸！快回你的家去吧，否則你老婆又要打著銅鑼滿街找老公了……」說著，風風火火地撤柴，踩火，逼他倆趕快把烘乾的衣服換回，拔腳走了出去。王有齡這才發現，這位有些野氣的少女有著驚人的美麗，少見的善良，不僅能幹、聰慧，而且體魄健壯，敢作敢為。看來這位胡老弟確實傷了她的心，將來誰娶了這樣的女子，必定是有福的。
王有齡本待回家去，禁不住胡雪巖再三邀請，便隨他來到元寶街，進屋先拜見胡母，疊口稱謝。胡雪巖向娘稟報了事情經過。胡母青春喪偶，含辛茹苦把兒子拉扯大，雖則多年的媳婦熬成了婆，卻是個虔誠的佛教徒。當下先找衣服讓兩個晚輩換了，忙著就要去給菩薩上香。
胡宅是幢老屋，並不寬敞，是前堂後廳、一正三廂格局。地板望樓，扇雕窗，當年的匠作還算講究。現在檻窗上流雲百蝠、彩蝶戲衣的凸雕尚歷歷可數。只是歲月悠久，板壁房柱俱已發黑，凡有漆作的地方，不是漆光無存，就是被煙蔽塵封，早就失了昔日的精致光彩。客廳內擺著盆熊熊炭火。只是地板有了裂隙，寸來寬黑森森一段朽析，早有鼠輩走那裏出入了。堂屋正中，擺著高几香案，檀香木雕神龕裏，供奉著一尊小型的觀音大士瓷像。
胡母跪於蒲團上，向觀音大士焚香祝禱：「多謝大慈大悲、救苦救難觀世音菩薩，救我兒等平安出水……將來我兒有發跡的一天，一定重塑金身……」但就是這麼一幅老母禮佛的平常圖景，也讓王有齡感動得清淚漣漣：「雪巖兄弟，令堂真是一位善良慈祥的老太太。我自小喪母，與父親相依為命，賢弟，這真教人羨慕呀……」
「是啊，我也從小死了父親，是娘一手將我拉扯大。」
胡母走了過來：「不知這位書生郎為何要投水自盡，有道是『船到橋頭自會直，車到山前必有路』，不要一時一事想不通就……」王有齡愧恧地笑一笑：「伯母教誨，有齡一定謹記。不瞞伯母說，在下王有齡，福建人氏。父親曾在雲南曲靖任五品知府，後被當地豪紳誣陷，摘了紅頂子無顏回老家，才流落浙江。他用生平積蓄為我捐了個『鹽大使』的虛銜，可我一直無錢補缺。近來更斷了生計，謀職無著。以致窮愁潦倒，方落到今天這樣山窮水盡的地步……」
胡雪巖不禁肅然起敬：「啊──想不到兄長還是一位官老爺！小弟有眼不識泰山，失敬！失敬！」說著，站起來欲行禮，卻被王有齡一把拉住：「不要這樣！我們還是以兄弟相稱為好。要不是你，別人面前我絕不提說家世，以免惹人恥笑。其實，這種徒有其名的虛銜有什麼用？還不如一件舊衣衫，換不回一文錢。」胡雪巖偏要刨根問柢，因為欠錢莊大宗銀兩的，也有這等虛銜官老爺，架子還撐得老大呢，遂道：「既然你是鹽大使，浙江沿海有那麼多鹽場，為什麼不給你補一個實缺？」王有齡苦笑著搖頭：「兄弟你只知其一，不知其二，補缺還得花一大筆錢哪！」遂將這個稱為「捐納」的制度，給胡雪巖說了個詳細。
捐納就是拿錢買官，歷代皆有，只不過大清朝更盛行罷了。道光以來，跟英帝國接連兩場戰爭，均以割地賠款告終，使大清財政拮据。在「救窮」的各種辦法中，捐納成了首選。朝廷規定，捐納大致可分捐實官、捐虛銜、捐封典、捐出身、捐加級記錄、捐分發、捐復等數種。要價最高為捐實官：京官自五品郎中、員外郎以下至未入流的兵馬吏目，外官自四品的道員、知府到未入流的縣倉大吏，數百種實職官缺按級標價，均可一手交錢一手交貨。捐虛銜則按捐實官價格減半或六成。
本來，通過科舉進入仕途的人數，已經足夠吏治所需。但因國庫空虛，軍費浩繁，賠款甚巨，為籌措資金，朝廷便大肆賣官，致使社會上官多如鯽，並形成了龐大的候補官員隊伍。捐官者十幾年得不到一次差委，幾十年不能署一缺的極多，王有齡便屬這種情形。若想及早補到實缺怎麼辦？可以加捐分發，只要又一次出到足夠多的錢，就可以立即分發，從壅堵的仕途衝開一條血路！
胡雪巖訕笑：「嚇，沒想到捐官還這麼難！」
胡母知道捐官不是一件容易的事，寬解道：「王老爺，人窮，志不可短，這是做人的道理，我也從小這樣教導雪巖。他爹死得早，我們母子倆相依為命，不得不把他早早送進『開泰』錢莊當學徒，只指望他能學好，埋頭苦幹，才有出頭之日。先生，你說是不是？」
王有齡頷首道：「伯母說得極是！雪巖兄弟有您這樣的慈母關愛和教誨，何愁沒有錦繡前程哪。我王有齡今天得以重生，真不知道怎樣報答你們才好。」那母子倆皆搶著道：「區區小事老掛在嘴上念叨就不好了，雪巖不也是著螺螄姑娘救過命麼？」
正說著，客廳門口出現了胡妻素娟，用托盤端來兩碗酒汆蛋湯，嫋嫋冒著熱氣。見有生人，不敢冒失，立在門首道：「娘，點心燒好了。」
胡母上前接過托盤，把兩碗點心放在他倆面前：「來來，快把這老酒、薑湯、糖汆蛋趁熱吃掉，驅驅寒氣。」
胡雪巖指了指素娟：「有齡兄，這就是賤內。」
王有齡忙起身施禮：「哦，有齡拜見嫂夫人……」素娟雖然相貌平平，卻生得富態豐腴，面皮白淨，只是舉止有些拘謹，顯然沒見過什麼世面。她蹲身給王有齡回禮，道個萬福。胡母倒是有些大家風範，讓王有齡不必如此多禮，平常人家，也沒那麼多講究，以後你就把這兒當作自己的家，有空多來走動，有什麼難處，儘管開口。說著，再次把一碗蛋酒遞到他手上。有道是渴時一滴如甘露，一碗蛋酒不值什麼，卻讓身心都極狼狽的王有齡感動。臨行，胡雪巖往他手中塞了幾枚銅鈿，說：「你給老伯買份夜宵。」
天開亮口，胡雪巖就已收拾齊整。走出家門，一溜小跑出了元寶街那條深巷。天寒地凍，牛筋底布鞋會避開那些結了薄冰的地方，步步踩踏著街石上那些粗糙拙劣的圖案，或是鐵鑽鑿出的石槽印兒，穩篤、疾迅地跑過巷口，跑過石橋，跑過一家又一家插門閉戶的店鋪、房宅，不時往雙手上呵口熱氣。
每天，店門還未開啟，「開泰錢莊」幾個鎦金大字尚在熹微的晨光中若隱若現，胡雪巖就已經提著杭城那種最常見的小套籃，走錢莊供員工出入的一道便門進了院子。
此時，錢莊帳房的大夥計，胖子章水祥正打床上坐起，伸著懶腰，有時竟擁著被子坐等一小會。胡雪巖會在這時一手端著臉盆，一手提著小套籃進來，問聲：「章大夥！您起來了？洗臉水已經備好，早點也給您買來了。」他放好臉盆、小套籃，跑到床邊，拿起衣褲，服侍章水祥穿戴。章水祥不過是個夥計頭，舒服著，卻真有些不好意思：「雪巖，你真勤快！一年三百六十天，你總是天蒙蒙亮就趕到店裏，還這樣周到侍候我，嗨、嗨，不說了不說了……」待章水祥落地，胡雪巖已拿起掃把，掃起地來。
章水祥下床便拐到屋角，拿起鱉形陶質夜壺，一邊撒尿一邊犯暈：「雪巖，生平剛觸到女人，晚上不膠在她身上？大清早怎麼能起得來？嘿嘿！」
章水祥開始洗臉，胡雪巖習慣地去拎尿壺：「唷！這麼滿呀，你昨夜又喝了不少酒吧……」
章水祥回答哪個普通客戶請他了；哪個老闆軋頭寸，請錢莊何掌櫃附帶叫上他了；何掌櫃宴請哪位吏目、哪位師父讓他陪酒了，然後鋪派他當天的活計。
「尿壺你放著，等會兒讓打雜阿四去倒。你幫我把抽屜裏的帳簿拿出來，算一算，看看那個到底沒補上上饒知府的老賴，一共欠我們多少錢？」
胡雪巖應一聲，重復一遍，這是錢莊的規矩，也是胡雪巖當學徒時養成的習慣。
章水祥則坐到帳台上，悠閒地喝著豆漿、吃著包子，早點可是一天一變的。
胡雪巖則坐到一張小桌邊，翻著帳本，打著算盤：一筆好帳，一手好字，一副好體魄，三年學徒，錢莊就整這三樣，徒兒就操這三樁。胡雪巖手指在算盤上快速如飛，敲得一架算盤嘀嘀嗒嗒響成一片。
「三年多下來，那個老賴一共欠咱們三百五十四兩銀子。」胡雪巖道。
「就那麼一點，不會算錯吧？」
胡雪巖這點自信還沒有？毫不含糊道：「不會。」
章水祥一臉不高興，放了呆帳、死帳，重則挨罰，輕則也要看老闆的臉色吧：你把他的銀子盤沒了！「這個老賴，一直沒補上上饒知府的空缺，欠我們的帳三年多了，我都讓他弄糊塗了。按理說，客戶都是我們的衣食父母，但這些候補老爺最難伺候，軟的不行，硬的也不行。一旦他補上了官，我們還得求他們。唉！」
胡雪巖內心道：著啊，這又是一個等著當官補缺的！應和道：「是啊，是啊，我們是錢莊，不是放高利貸的，不能亂來一通，什麼手段都用上。」想起昨天那一幕，不由得自言自語道：「昨天那個王有齡，也真可憐……」
章水祥放下碗：「雪巖，今天你隨我上門討帳去！臨近年關，不能再讓這個老賴賴過了年。今年再討不回，我們只好自認晦氣，吃倒帳了。」
胡雪巖驚得聲音都變了：「吃倒帳？我們吃虧不是太大了嗎？」
「那有什麼法子？只能自認晦氣。」
胡雪巖跟著章水祥，挾著算盤、帳簿，上門討帳。沒走昨天那條路，胡雪巖暗自有些慶幸：不知有齡兄家裏怎麼樣了？今天又有討債的上門嗎？不看見好，看見了幫不上忙，沒的讓人心裏難受。看看到了賴宅，自然是門庭冷落車馬稀，幾家近鄰出來看熱鬧，議論紛紛。
「『開泰』的章胖子上門逼債了，賴家又該倒楣了。」
「過年、過年，年關最難過。唉！這年頭……」
青瓦上覆著積雪，粉垣上石灰剝落，黑底金字「賴府」宅牌，對開大門緊閉。胡雪巖前去敲門。「砰！砰……」敲了幾下，無人反應。
章水祥向胡雪巖揮手吆喝：「再使勁敲！這老賴無錢去外地，只好成天躲在家裏。」胡雪巖只得繼續把兩扇門拍得山響。少頃，門內有了響動：「誰呀，敲門什麼事？」
章水祥正欲回答，胡雪巖朝他使個眼色，表示由他回答，遂把嘴貼在門上，拿腔作態道：「我找賴老爺，江西上饒府送年貨來了。」
半晌。門「咿呀」開啟一條縫，一雙眼睛朝外打量著胡雪巖。胡雪巖身子一擠推開門：「是賴老爺吧？把門再開大些，年貨在後頭呢……」
門大開，露出一位猥瑣潦倒的官老爺。年約四旬，面白無鬚，戴一頂有了窟窿的青緞瓜皮帽，穿一襲綴著補靪的富貴團花寧綢棉袍，著一雙開花高拱棉鞋。他左右瞧瞧，一眼看到後邊的章水祥，連忙要把門重新掩上。
胡雪巖用手把門抓住：「且慢！賴老爺。」
賴老爺連忙對胡雪巖道：「不！我不姓賴，你找錯門了，我不認識你。」說著，就想關門，但門被胡雪巖抓牢了。章水祥大步上前：「沒錯！你不認識他，總認識我吧？」
不由分說，強行把門推開，對方只得無奈地鬆了手，低頭耷腦將二人讓進客廳。
章水祥與賴老爺面對面相坐，桌上一杯白開水。但見四壁蕭條，別無長物。
章水祥遞過去債條：「賴老爺，你瞧瞧！這是不是你親筆寫的？」賴老爺接過，匆匆掃了一眼：「沒錯，是我寫的。」章水祥疾言厲色道：「三年前，你借我們錢莊這筆錢，言明一年內歸還三百兩銀子和利息。現在三年過去了，你一文未還，我們每年年關來討帳，你總是東躲西藏、左推右賴，耍盡鬼把戲……」
賴老爺挺直身軀，有些強項模樣：「這字據是我寫的，這錢也是我借的，我堂堂正正一介候補知府，怎麼會做出欠帳不還的無賴勾當呢？章胖子，你也太小看人了。」
章水祥拍拍借條：「那好，你既然認帳，那就把這三百兩銀子全部還來！」
賴老爺口氣稍軟：「這帳……我滿心想還，等補上了『實缺』，就把這宗欠債一筆了結。沒想到這『補缺』的事兒一拖再拖，藩台衙門的上諭就是一直沒有下來……」
「借錢最講究個信用。賴老爺，你這筆欠帳，可已有整整三年了，三年！如果每一個客戶都像你，我們錢莊早就關門大吉了。你總得為我們想想辦法吧。」章水祥說罷，把帳簿往桌上一扣，掇過一張條凳，攔在客廳門口，表示自己打算「坐索」！
賴老爺一臉懊喪：「我實在是無法可想……我是讀書人，身分名節，是最要緊的！」
章水祥是老錢莊了，深諳欠債人那套把戲，冷然道：「賴老爺，你這一套孔孟之道，我耳朵都聽得起繭了。可我們開錢莊的，只認銀子，不認空話，你只要把欠帳還清，我們立馬走人。否則，我們只好坐等了！再不行，讓夥計把鋪蓋也搬來，在你家吃年夜飯。怎麼樣？」
他雙手往二郎腿上一擱，大有不給錢不走人之意。
一隻瘦歪歪的灰貓，餓得「喵喵」直叫，繞著主人褲腿轉個不停。
賴老爺氣得一腳將它踢開，胡雪巖看到有些不忍，抱起瘦貓撫摸著，放緩語氣道：「賴老爺，我們章大夥也是沒法子啊。眼看年關臨近，老闆催逼得緊，他才親自帶著小的登門相擾，求賴老爺成全我們。」
賴老爺注意到了這個小夥子：「你是……」
胡雪巖總是那麼和婉：「小的胡雪巖，跟隨章大夥跑街。」
賴老爺提過一只瓷茶壺，想往茶杯斟水；搖一搖，壺是空的，只得放下。他覺得這位小夥子說話還中聽一點，但自己實在沒錢：「不管是你章大夥，還是小跑街，反正我已把話說盡，要錢沒有，要命一條！你們就看著辦吧。」他個欠債的倒犯起橫來了！
不管二人重說輕說，作張作智，賴老爺只把雙手籠在袖管裏，死死咬住兩個字：沒錢！
回到開泰，章水祥氣得把帳本重重摔在桌上：「呸！從來沒見過這麼死皮賴臉的人！三年上門討帳，居然一毛不拔，真是世上少有、人間絕無。」
胡雪巖歎息一聲：「大夥計，看來他真是窮得叮噹響。」
「你怎麼知道？」章水祥怒氣沖沖，照規矩，三年追討不回的帳就要被掛名「死帳」了。
「你們爭吵時，我就裏裏外外、角角落落仔細看了一下，他家中確是一貧如洗，那麼冷的天，床上只有一條破棉絮……」
章水祥像個洩了氣的皮球：「這也算是個候補知府！看來再討、再逼，也是白花力氣。唉，只能把這筆錢作為『倒帳』，一筆勾銷了……」說罷，他去見了何掌櫃。
好在三年前這筆借款，正是何掌櫃親自關照要借給賴老爺的，掌櫃的只能自認倒楣。章大夥回到帳房，坐下來翻開帳本，用毛筆蘸墨，在姓賴的名字上打了個大黑鉤，然後，無可奈何地把借條揉皺成個紙團，丟進掛在壁上的大紙簍裏。
胡雪巖昨日已得些捐納的道道，規勸道：「章大夥，目前官場黑暗，時局紛亂，像賴老爺這樣的人不少。我倒覺得在這種亂世，正是我們錢莊發財的好機會。只要這些老爺補上官，定會提供錢莊一些業務，您說是不是？我們不該洩氣，反而要有心去開闢這一筆筆財源。」
章水祥情緒不高：「好吧，我今天還有個應酬，你將這帳房間裏外打掃一番，今天是臘月撣塵的日子。」
「你去吧，這兒有我呢。」
章水祥走了。胡雪巖拿過屋角長長的雞毛撣帚，借一張凳子搭腳，從屋梁一直撣到牆壁。撣到壁上那個菱形的大紙簍，上有「敬惜字紙」的字樣。
胡雪巖若有所思。他將紙簍摘下，倒出所有的字紙，一張張察看。
最後，他把賴老爺那張被揉成一團的借據，在桌子上抹平，默默地塞進了衣袋。
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